KERBALA.- Las tropas del Ejército de EEUU sostienen batallas 'calle por calle' con los paramilitares iraquíes en la ciudad de Kerbala, en un ata que dirigido a proteger la retaguardia de las fuerzas de la coalición que se encuentran en las cercanías de Bagdad.

Los combatientes iraquíes han tomado posiciones en las azoteas de las calles, bastante estrechas, de la ciudad santa Chií. Desde estas posiciones abren fuego con granadas y rifles de asalto. Por contra, aviones y las tropas de EEUU responden con bombas dirigidas por láser, artilllería y armamento pesado.

Un joven soldados estadounidense evacuado por sus heridas de metralla lo describía de esta manera: "Es algo insólito. Las balas silvan de un lado a otro. Da miedo".La lucha, muy violenta, prosigue mientras las fuerzas de EEUU avanzan lentamente, esquina tras esquina, hacia el centro de la ciudad.

Desde el aire y desde tierra

Miembros de la 101 División Aerotransportada aterrizaron en helicópteros en el extremo occidental de Kerbala, y se mueven junto a un batallón de combate sobre el terreno, apoyado por helicópteros Apache.

Los iraquíes opusieron una dura resistencia desde un grupo de edificios en el casco urbano de la ciudad, y lograron mantener a raya a los helicópteros de reconocimiento estadounidenses con fuego cerrado cada vez que se acercaban.

Los paramilitares feyaidines lograron destruir un vehículo blindado modelo Bradley. Según el corresponsal de Reuters, al menos seis soldados de EEUU resultaron heridos, aunque varios de los que sufrieron quemaduras leves siguieron en combate.

Dura lucha

"Ha sido una lucha muy dura, es muy difícil aquí y hace mucho calor", afirmó el sargento Patrick Boykin, de la 101 División Aerotransportada. "Ellos conocen el terreno, nos han estado esperando y están decididos, aunque nosotros también lo estamos", agregó.

El corresponsal de Reuters informó de que había escuchado varias explosiones y un fuerte bombardeo de artillería. Oficiales de la Fuerza Aérea de la coalición afirmaron que los bombardeos alcanzaron una instalación de la Guardia Republicana, el cuartel general del partido único Baath, y un depósito de munición con 2.000 bombas durante la mañana del ataque.

De hecho, un oficial estadounidense aseguró que el ataque contra Kerbala provino desde cuatro direcciones diferentes. "Estamos aquí para reducir la resistencia en el pueblo y para permitir que las cosas vuelvan a la normalidad en Kerbala", dijo el mayor Eric Wick, segundo al mando del Segundo Batallón del 70 Regimiento Blindado. Agregó que la misión ayudara a garantizar líneas de suministro y entregas humanitarias a Kerbala.

Kerbala y Nayaf, fundamentales

El teniente coronel Chris Holden dijo que las fuerzas estadounidenses no podrían permanecer en Bagdad por largo tiempo a menos que las ciudades al sur de la capital estuvieran seguras.

"Tendrá que haber incursiones y misiones destructoras, pero no puede haber efectividad mientras Kerbala y otros pueblos sirvan como base a los fedayines para atacar a nuestras fuerzas", dijo Holden, un comandante de batallón de la división Aerotransportada 101.

El inicio del ataque a la ciudad coincidió con el asalto por sopresa de los barrios periféricos de Bagdad. Además, es una continuación de otro similar dos días antes en Nayaf, otro importance santuario musulmán chií en la parte central de Irak, en un intento de 'barrer' a los feyaidines paramilitares y otros combatientes leales a Sadam Husein.

Najaf y Kerbala, hogar de los santuarios chiís en Iraq, se alzaron contra Bagdad después de que las tropas iraquíes fueran repelidas de Kuwait por las fuerzas estadounidenses en 1991. Más tarde, fuerzas leales a Husein aplastaron la rebelión en semanas.

Un oficial estadounidense dijo que residentes de Najaf estaban dando la bienvenida a las fuerzas estadounidenses y ofreciéndoles ayuda.

KIERAN MURRAY (REUTERS)

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